BURRHUS
FREDERIC SKINNER (1904-1990)
Nasceu
em Susquehanna,
Pensilvânia, em 20 de Março de 1904 , foi um autor
e psicólogo estadunidense. Ele conduziu trabalhos pioneiros
em psicologia experimental e foi o propositor do Behaviorismo Radical,
abordagem que busca entender o comportamento em função
das interrelações entre história filogenética
e ambiental do indivíduo.
Skinner
também escreveu trabalhos controversos nos quais advoga o
uso de técnicas para a modificação de comportamento
(principalmente o condicionamento operante) com o intuito de melhorar
a sociedade e tornar o homem mais feliz. Contudo, a maior originalidade
de seu trabalho (pouco reconhecida) é o tratamento dado à
subjetividade humana, analisada segundo fatores histórico-ambientais
envolvidos com o chamado comportamento verbal.
De
família presbiteriana teve uma infância tradicional.
Segundo o próprio Skinner, seu ambiente da infância
era estável e não lhe faltou afeto. Ele frequentou
o mesmo ginásio onde seus pais haviam estudado; havia apenas
sete outros alunos em sua sala ao final do curso. Ele gostava da
escola e era o primeiro a chegar todas as manhãs. Quando
criança e adolescente, gostava de construir coisas: trenós,
carrinhos, jangadas, carrosséis, atiradeiras, modelos de
aviões e até um canhão a vapor com o qual atirava
buchas de batata e cenoura nos telhados dos vizinhos. Passou anos
tentando construir uma máquina de movimento perpétuo.
Skinner
também tinha interesse pelo comportamento dos animais. Lia
muito sobre eles e mantinha um estoque de tartarugas, cobras, lagartos,
sapos e esquilos listrados. Numa feira rural, ele observou certa
feita um bando de pombos numa apresentação; anos mais
tarde, ele treinaria essas aves para realizar uma variedade de façanhas.
(Seriam os pombos supersticiosos? Certa vez Skinner colocou vários
pombos numa caixa e passou a alimentá-los em intervalos fixos,
independentes do comportamento do pombo. Ele observou que os pombos
associavam a comida a algum comportamento que tivessem tido logo
antes de serem alimentados.Por isso, um dos pombos passou a mover
a cabeça para um lado e para o outro, enquanto outro dava
voltas na gaiola, e assim por diante. Desse modo, Skinner concluiu
que os pombos tinham comportamentos supersticiosos.)
Ele
é um dos grandes expoentes da psicologia experimental. O
sistema de psicologia de Skinner é sob muitos aspectos um
reflexo das suas primeiras experiências de vida. Ele considerava
a vida um produto de reforços passados e afirmava que sua
própria vida fora tão predeterminada, organizada e
ordeira quanto seu sistema ditava que todas as vidas humanas fossem.
A conselho de um amigo de família, Skinner se matriculou
no Hamilton College de Nova York. Ele escreveu:
“Nunca
me adaptei à vida de estudante. Ingressei numa fraternidade
acadêmica sem saber do que se tratava. Não era bom
nos esportes e sofria muito quando as minhas canelas eram atingidas
no hóquei sobre o gelo ou quando melhores jogadores de basquete
faziam tabela na minha cabeça... Num artigo que escrevi no
final do meu ano de calouro, reclamei de que o colégio me
obrigava a cumprir exigências desnecessárias (uma delas
era a presença diária na capela) e que quase nenhum
interesse intelectual era demonstrado pela maioria dos alunos. No
meu último ano, eu era um rebelde declarado”. Com parte
dessa revolta, Skinner instigava trotes que muito perturbaram a
comunidade acadêmica e se entregava a ataques verbais aos
professores e à administração. Sua desobediência
continuou até o dia da graduação, quando na
abertura das cerimônias, o diretor o alertou, e aos seus amigos,
que, se não se comportassem, não colariam grau.
Skinner
se formou em inglês, recebeu a chave simbólica da Phi
Beta Kappa e manifestou o desejo de tornar-se escritor. Quando criança,
tinha escrito poemas e histórias, e, em 1925, num curso de
verão de sobre redação, o poeta Robert Frost
fizera comentários favoráveis sobre seu trabalho.
Durante dois anos depois da formatura, Skinner dedicou-se a escrever
e então decidiu que não tinha “nada importante
a dizer”. Sua falta de sucesso como escritor o deixou tão
desesperado que ele pensou em consultar um psiquiatra. Considerou-se
um fracasso e estava com sua auto-estima abalada. Também
estava desapontado no amor; ao menos uma meia dúzia de jovens
havia rejeitado suas investidas, deixando-o com o que ele descreveu
como intensa dor física. Skinner ficou tão perturbado
que gravou a inicial do nome de uma mulher no braço, onde
ela ficou durante anos.
Depois
de ler sobre John B. Watson e Ivan Pavlov, Skinner decidiu transferir
seu interesse literário pelas pessoas para um interesse mais
científico. Em 1928, inscreveu-se na pós-graduação
de psicologia em Harvard, embora nunca tivesse estudado psicologia
antes. Foi para a pós-graduação, disse ele,
“não porque fosse um adepto totalmente comprometido
da psicologia, mas para fugir de uma alternativa intolerável”.
Comprometido, ou não, doutorou-se três anos mais tarde.
Seu tema de dissertação dá um primeiro vislumbre
da posição a que ele iria aderir por toda a sua carreira.
Sua principal proposição era de que um reflexo não
é senão a correlação entre um estímulo
e uma resposta. Concluiu o mestrado em 1930 e o doutorado em 1931.
Depois
de vários pós-doutorados, Skinner foi dar aulas na
Universidade de Minnesota (1936–45), nessa época casou-se
com Yvonne Blue, com quem teve dois filhos, e na Universidade de
Indiana (1945–47). Em 1947, voltou a Harvard. Seu livro de
1938, “O Comportamento dos Organismos”, descreve os pontos
essenciais de seu sistema inicial. Cinqüenta anos mais tarde,
esse livro foi considerado “um dos poucos livros que mudaram
a face da psicologia moderna”, e ainda é muito lido.
Seu livro de 1953, “Ciência e Comportamento Humano”,
é o manual básico da sua psicologia comportamentalista.
Skinner
manteve-se produtivo até a morte, aos oitenta e seis anos,
trabalhando até o fim com o mesmo entusiasmo com que começara
uns sessenta anos antes. Em seus últimos anos de vida, ele
construiu, no porão de sua casa, sua própria “caixa
de Skinner” – um ambiente controlado que propiciava reforço
positivo. Ele dormia ali num tanque plástico amarelo, de
tamanho apenas suficiente para conter um colchão, algumas
prateleiras de livros e um pequeno televisor. Ia dormir toda noite
às 10h, acordava três horas depois, trabalhava por
uma hora, dormia mais três horas e despertava às cinco
da manhã para trabalhar mais três horas. Então,
ia para o gabinete da universidade para trabalhar mais, e toda tarde
retemperava as forças ouvindo música.
Aos
sessenta e oito anos, escreveu um artigo intitulado “Auto-Administração
Intelectual na Velhice”, citando suas próprias experiências
como estudo de caso. Ele mostrava que é necessário
que o cérebro trabalhe menos horas a cada dia, com períodos
de descanso entre picos de esforço, para a pessoa lidar com
a memória que começa a falhar e com a redução
das capacidades intelectuais na velhice. Doente terminal com leucemia,
apresentou uma comunicação na convenção
de 1990 da APA, em Boston, apenas oito dias antes de morrer; nela,
ele atacava a psicologia cognitiva. Na noite anterior à sua
morte, estava trabalhando em seu artigo final, “Pode a Psicologia
ser uma Ciência da Mente?”, outra critica ao movimento
cognitivo que pretendia suplantar sua definição de
psicologia. Skinner morreu em 18 de Agosto de 1990, em Cambridge.
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